M 106
Galaxia Espiral M 106 (NGCB4258), tipo
Sbp, en Perros de Caza
Historia
M106 es uno
de los descubrimientos de Pierre Méchain, que fueron más tarde añadidos como
objetos adicionales al catálogo de Charles Messier. En el caso de M106, fue
Helen Sawyer Hogg quien la añadió junto con M105 y M107 en 1947, pero parece
razonable asumir que ya Méchain había intentado añadirla para una edición
futura. William Herschel la había numerado como HV.43 cuando la catalogó, el 9
de marzo de 1788.
Descripción
Esta
brillante galaxia espiral se encuentra a una distancia estimada en unos 21-25
millones de años luz. Se aleja de nosotros a una velocidad de 537 km/seg. Según
Sandage, podría ser un miembro del cúmulo Ursa-Major, una débil aglomeración de
galaxias que alberga, probablemente también, a M 108 y M 109, pero Tully, por
su parte, sitúa M 106 en el cúmulo Coma-Sculptor. Aunque sea habitualmente
clasificada como una espiral “normal”, particularmente de tipo Sb (o Sbp),
Tully lo hace en el grupo SABbc, es decir, intermedia entre Sb normal y Sc ,
espiral barrada. Como su plano ecuatorial está inclinado del mismo modo en
relación a nuestra línea visual, muchas de sus características se asemejan a
las que conocemos de la galaxia Andrómeda M 31. En la obra “Hubble Atlas of Galaxies”,
Alan Sandage recalca, además, que esta orientación explica parcialmente por qué
las bandas de polvo son tan definidas en esta galaxia, formando una espiral que
se prolonga hasta muy al interior de la región central, es decir, hasta el
núcleo. Los brazos espirales terminan, aparentemente, en unos brillantes puntos
azulados (nódulos) que son, probablemente, jóvenes cúmulos de estrellas,
dominados por las estrellas más masivas, calientes y brillantes; la presencia
de estas estrellas es el signo de que los cúmulos no pueden ser muy viejos, ya que
tales estrellas masivas sólo tienen una corta vida de algunos millones de años.
Por ello, estos puntos azules nos muestran las regiones de formación reciente
de estrellas. Siguiendo el sentido de rotación de los brazos espiralesencontramos
los restos amarillentos de un antiguo brazo. Su color indica que las estrellas
más masivas han dejado de brillar hace mucho tiempo, mientras que la mezcla de
colores de las que todavía quedan, produce esta apariencia amarillo-verdosa.
J.D. Wray estima en varios centenares de millones de años la edad de la
población estelar de este brazo “fósil”. Desde los años 50, M 106 es famosa por tener
una extensión mucho más importante como fuente de radio, que en luz visible. En
1995, investigaciones llevadas a cabo con la ayuda del radiotelescopio Very
Large Baseline Array, han confirmado las hipótesis que tendían a probar que M 106
pudiera albergar un objeto masivo oscuro con una masa estimada en 36 millones
de masas solares que se encontraría comprimido en un volumen comprendido entre
1/24 y 1/12 de año luz. Sería, pues, la mayor concentración de materia jamás
detectada. El centro activo emite también unos jets, que los hace similares a
los generadores de vapor centrales de otras galaxias activas.
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