CATALOGO MESSIER, M87

M 87

Galaxia elíptica M 87 (NGC 4486), tipo E1, en Virgo

Historia

La galaxia M87 fue descubierta y catalogada por Charles Messier el 18 de marzo de 1781 mientras clasificaba otros 7 objetos nebulosos más de la misma región. Todos ellos son miembros del Cúmulo de Virgo, así como el cúmulo globular M92.

Descripción

La galaxia elíptica gigante M 87, igualmente denominada Virgo A, tiene la fama de ser la “reina” de las galaxias del Cumulo de Virgo,y uno de los objetos más remarcables del cielo. Es, quizás, la galaxia dominante del gran cúmulo más próximo a nosotros, el famoso Cúmulo de Virgo (también llamado “Cúmulo Coma-Virgo), lo que sería más exacto, ya que también se extiende sobre la constelación de la Cabellera de Berenice; su distancia es la del cúmulo, es decir, aproximadamente, 60 millones de años luz. M 87 se encuentra, de hecho, en el corazón del Cúmulo de Virgo, en compañía de otras muchas galaxias, como M84 y M 86. El diámetro aparente de M 87 de, aproximadamente 7’, corresponde a una extensión lineal de 120.000 años luz, es decir, más del diámetro del disco de nuestra Vía Láctea. Sin embargo, como M 87 es de tipo E1 ó E0, ocupa un volumen mucho mayor y contiene, así, muchas más estrellas y masa que nuestra galaxia, en realidad, unos 2,7 billones de masas solares. Es, asimismo, extremadamente luminosa, con una magnitud absoluta de –22. M 87 es famosa por dos características particulares y, tal vez, únicas: un enorme sistema de cúmulos globulares descubierto enfotografías de larga exposición y un jet espectacular.

Esta galaxia es, tal vez, la que posee el mayor número de cúmulos globulares reconocidos. Mientras que nuestra Vía Láctea contiene el modesto número de, aproximadamente 150-200 cúmulos, en M 87 se habla del importante número de varios millares de estos objetos: entre 4.000 y 15.000, según los autores, que rodean a esta galaxia gigante en un inmenso halo. Los numerosos cúmulos globulares satélites de M87pueden verse sobre todo en las AAT. La función de luminosidad, que describe el porcentaje de los cúmulos globulares en intervalos de luminosidad, ha sido utilizado sistemáticamente en el pasado para evaluar la distancia de M 87. Se ha calculado una distancia de, aproximadamente 55 millones de años luz, lo que se corresponde con los 56 millones calculados para M 100 a través de observaciones de las Ceféidas. Pero el problema fundamental concerniente a estas mediciones, es que no se sabe con exactitud si la función de luminosidad de los cúmulos globulares de M87 es, en realidad, la misma que en las demás galaxias espirales como nuestra Vía Láctea o la galaxia de Andrómeda M 31 a cuyo grupo pertenece M 100.

Parece que hay un vacío físico en las proximidades de M 87, así como alrededor de M 49, que contrasta visiblemente en el cúmulo a formar parejas o grupos de galaxias elípticas, lo cual podría hacer suponer que las gigantes son el resultado de la fusión de dos o más galaxias más pequeñas. El enorme jet fue descubierto por H.D. Curtis del Observatorio de Lick, en 1918. Este fenómeno se extiende a millares de años luz, entre 5.000 y 8.000, según las fuentes. Este jet está compuesto de materia gaseosa eyectada desde el mismo corazón de la galaxia. Las mediciones polarimétricas han demostrado que su luminosidad está fuertemente polarizada, con las características del rayosincrotrón. Su aspecto, contínuo, aparece azul en las fotografías en color a bajo tiempo de exposición. Este es un fenómeno violento y turbulento; algunas observaciones han mostrado que el movimiento aparente de nubes de gas podría ser superlumínico,probablemente una ilusión debida al hecho de que el jet está dirigido hacia nosotros. Pueden observarse detalles muy pormenorizados del jet de M 87 en imagenes del Telescopio Espacial Hubble. Evidentemente, puede verse perfectamente definido como un filamento de pequeños nódulos y nubes, particularidad descubierta en 1977 por H.C. Arp del Observatorio del Monte Palomar, y J.Lorre del JPL. Más recientemente, en 1966, Arp descubrió un segundo jet, dirigido en dirección opuesta al primero, pero mucho

menos remarcable. M 87 ha sido también reconocida como la poderosa fuente de radio de Virgo A (y la más brillante radiofuente de la constelación), por W. Baade y R. Minkowski en 1954. En 1956 fue descubierto un halo de radio más débil por J.E. Baldwin y F.G. Smith de Cambridge. También fue identificada una poderosa fuente de rayos X que se sitúa cerca del centro de una nube muy caliente, emisora de rayos X, más allá del cúmulo de Virgo. Las primeras observaciones del Telescopio Espacial Hubble, habían sacado a la luz nuevos detalles, especialmente el jet de M 87. En las nuevas imágenes del HST puede percibirse más nítidamente la violenta actividad del núcleo de esta galaxia, para revelar un objeto oscuro y masivo de, aproximadamente 2-3 miles de millones de masas solares, concentradas en la esfera más interior, con un radio de 60 años luz. M 87 está rodeada de un disco gaseoso creciente en rotación rápida. Este gas podría formar parte de un sistema más extenso de materia interestelar, detectada en los alrededores de 1990 por medio del interferómetro de Fabry-Perot, por astrónomos del Observatorio de Calar Alto.