CATALOGO MESSIER, M 77

M 77

Galaxia Espiral M 77 (NGC 1068) tipo Sb en La Ballena

Historia

Cuando Pierre Méchain descubrió este objeto el 29 de Octubre de 1780, lo describió como una nebulosa. Charles Messier lo incluyó con el Nº 77 en su catálogo el 17 de Diciembre de 1780, y erróneamente lo clasificó como un cúmulo con nebulosidad, tal vez por la presencia de estrellas en primer plano, o posiblemente confundiendo algunos de sus nódulos con estrellas tenues. M77 es una de las primeras galaxias espirales en ser reconocidas, y registrada por Lord Rosse como una de las 14 “nebulosas espirales” descubiertas hasta 1850.

Localización

M77 puede hallarse fácilmente a 0,7 grados ESE de la estrella de 4ª magnitud Delta Ceti. Su parte central de 2 minutos de arco domina la vista de esta galaxia espiral casi de frente, en cualquier telescopio de aficionado, y muestra detalles destacables con altas ampliaciones en instrumentos grandes. NGC 1055 se sitúa a unos 0,5 grados NNO de M77, y es visible como un huso de 3’ de largo, alineado este oeste, y magnitud cerca de 10,6. La NGC 1073 de 11ª magnitud está a cerca de 1 grado NNE de M77, un disco de frente de 5’ de diámetro, con una barra prominente de 2x1' extendida en una posición de unos 60 grados.

Descripción

Esta impresionante galaxia es una de las mayores del catálogo de Messier. Su parte brillante mide alrededor de 120.000 años luz, mientras que sus extensiones podrían abarcar,tal vez, 170.000 años luz. Su apariencia es la de una magnífica espiral con brazos bien estructurados, mostrando en su región central, numerosas,y muy jóvenes estrellas envueltas también, aunque más lejos del centro, por una población de estrellas más viejas de color amarillo pálido. M 77 se encuentra, según las fuentes, entre 47 y 60 millones de años luz, es decir, aproximadamente a la misma distancia, pero en dirección opuesta, del Cúmulo de Virgo, según las primeras estimaciones del Lowell Observatory en 1914; ésta fue la segunda galaxia que presentaba una fuerte desviación al rojo, justo después de la galaxia del Sombrero, M 104. Esta galaxia es única y particular por distintos aspectos. Su espectro posee características específicas bajo la forma de extensas radiaciones de emisión, que ponen de evidencia la presencia de gigantes nubes de gas, que se alejan rápidamente de la región central a varios centenares de kilómetros por segundo. M 77, pues, está clasificada como una galaxia Seyfert de tipo II (las de tipo I tienen una velocidad de expansión todavía mayor, del orden de varios millares de km/seg.), y es la representante más próxima y más brillante de las galaxias de este tipo. En las galaxias activas típicas, el núcleo brilla como un billón de soles. Dicho brillo fluctúa en períodos de unos pocos días. La fuente más probable para esta enorme cantidad de energía es un “masivo objeto oscuro”, con una masa total de 100 millones de estrellas como nuestro Sol. Muchos científicos creen que estos objetos podrían tratarse de agujeros negros “super masivos”. Para generar tal velocidad es necesaria una energía enorme, la cual debe de hallarse en el corazón de la galaxia. Este núcleo, reconocido como una poderosa radio-fuente (llamada Cetus A), ha sido observada con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble. Varias observaciones en infrarrojo con el telescopio de 10 metros del Keck Observatory por astrónomos del Caltech, han revelado una poderosa fuente puntual, de menos de 12 años luz de diámetro, envuelta por una estructura alargada de 100 años luz de extensión (bien una concentración de estrellas o bien de materia interestelar), que no podía apreciarse en las imágenes tomadas por el Hubble en luz visible. M 77, como todas las galaxias Seyfert, es bien conocida como una potente emisora de radiación infrarroja. Según Burnham, Donald E. Osterbrook y R.A.R. Parker, en 1965, apuntaron la hipótesis de que las galaxias Seyfert podrían ser consideradas como quasars en miniatura (es decir, radio-fuentes cuasi estelares). Recientemente se ha descubierto una intensa actividad de formación de estrellas en una barra del disco interno de M 77, rodeando el núcleo activo, descubrimiento que hizo el Ultraviolet Imaging Telescope, en la misión Astro-1 de la nave espacial. M 77 es el miembro principal de un pequeño grupo físico de galaxias que comprenden NGCs 1055 (de tipo Sb) y 1073 (de tipo SABc), así como UGCs 2161 (DDO 27, de tipo Im), 2275 (DDO 28, tipo Sm, designan un tipo morfológico entre galaxias espirales e irregulares), y 2302 (DDO 29 de tipo Sm), y de las galaxias irregulares UGC 44 y la SBc espiral barrada Markarian 600. También se hallan próximas a M 77 las galaxias NGCs 1087 (Sc), 1090 (S-) y 1094 (SABb-), que se encuentran en un plano posterior como lo demuestra su desplazamiento al rojo más pronunciado.

Ascensión Recta

02:42,7

(horas:minutos)

Declinación

-00:01

(grados:minutos)

Distancia 60 000 000 (años luz)

Magnitud

Aparente

8,9 (magnitud)

Dimensión

Aparente

7x6 (min.arco)