El proyecto NERVA, se fijó en su momento como programa posterior al Apollo y debería haberse llevado a cabo a partir de finales de los años setenta. Consistia en al idea de enviar una expedición a marte y estaba incluido en el programa a largo plazo trazado por la Administración Nixon, en los dias de euforia que siguieron en torno a los vuelos tripulados que siguieron al primer alunizaje. En esta epoca se trabajaba en un nuevo tipo de cohete de tipo nuclear y se realizaron una serie de pruebas con el fin de crear los primeros cohetes nucleares operativos.
El principio de uso de estos cohetes es muy sencillo, en lugar de quemar hidrogeno y oxigeno liquidos como en un cohete convencional, el motor nuclear cuenta con un reactor de uranio que funciona al nivel térmico de calentamiento al blanco. En su interior existen unos conductos por los que circula el hidrogeno a alta presión, que luego se quema y forma un poderoso chorro propulsor. En dicho proceso no se requiere oxigeno. El principal atractivo de esta técnica (aunque estos motores son mas costosos y pesados) es que el reactor actua como un intercambiador de calor y existe un mayor aprovechamiento energetico del hidrogeno como propulsor. El motor NERVA ( Nuclear Engine for Rocket Vehicle Aplication) se concibió de este modo como principal punto de partida para una expedición tripulada a Marte. Se trató de que su potencia de empuje alcazara los 90.703 kgf de empuje, empuje mucho menor que el de los grandes cohetes químicos que impulsaron el proyecto Apollo, pero suficiente porque se concibió la misión de forma que se partiría de la orbita terrestre. Para conseguir estas prestaciones, los ingenieros desarrollaron una tecnologia modular mediante la cual podrian agruparse modulos de propulsión NERVA, independientes para realizar distintas misiones.
Por razones de seguridad se propuso que la expedicion a marte consistiera en dos naves identicas. En cada una de ellas viajarian seis personas en alojamientos similares a los concebidos para las estaciones espaciales permanentes. Segun el plan previsto de la misión, se debería abandonar la orbita terrestre el 12 de noviembre de 1981, y los motores solo proporcionarian el empuje necesario para sutuar la nave en trayectoria hacia marte, mientras los motores principales y el combustible se reservarían para operaciones posteriores. En las proximidades de Marte, las dos naves se separarían y se dispondrian para realizar la maniobra de frenado para situarse en orbita.
Posteriormente se liberarian una serie de sondas para elegir el mejor lugar de aterrizaje, una vez elegido este, la tripulación descenderia en capsulas semejantes a las Apollo, y el tiempo límite de estancia en Marte sería de unos 30 días. El retorno no sería inmediatamente despues de que los modulos de descenso regresaran a la nave nodriza, tendrían que transcurrir unos ochenta dias antes de que, Marte, Venus y La Tierra estuvieran en una posición adecuada para el regreso. Si algunas de las naves sufriera un percance, podria alojarse la tripulación de ambas en la otra. Cuando llegase el momento adecuado, los poderosos cohetes volverían a actuar para situar las naves de nuevo de regreso a la tierra.
Lamentablemente, este proyecto no se llevó a cabo, motivado por los recortes presupuestarios en materia espacial, y como no, por el inicio de la Guerra de Vietnan, que absorvió gran parte del presupuesto de la NASA en aquellos momentos. Es cuestión de valorar, que sería mucho mas interesante para la Humanidad en su conjunto, la exploración de otro planeta o el gasto inútil en una Guerra...
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