CATALOGO MESSIER, M81

M 81

Galaxia Espiral M 81 (NGC 3031) tipo Sb en Osa Mayor

Historia

M81 es el primero de los cuatro objetos originalmente descubiertos por Johann Elert Bode, quien la halló, junto con su vecina M82, el 31 de Diciembre de 1774. Bode la describió como una “mancha nebulosa”, a unos 0,75 grados de M82, “aparece mayormente redonda y tiene un denso núcleo en el medio”, y la incluyó con el Nº 17 en su lista. Pierre Méchain de forma independiente redescubrió ambas galaxias como manchas nebulosas en Agosto de 1779 e informó de ellas a Charles Messier, quien las añadió a su catálogo después de medir su posición el 9 de Febrero de 1781.

Descripción

M 81 es una de las galaxias más fáciles de observar y una de las más gratificantes para el astrónomo aficionado del hemisferio Norte, ya que con su magnitud visual total de 6,8 es posible encontrarla con instrumentos pequeños. Algunos observadores incluso han llegado a decir que han podido verla a simple vista en condiciones excepcionales de cielo. Esta galaxia tiene una estructura espiral perfecta, con un bulbo potentísimo, casi estelar, de color amarillo y unos brazos extensos de color azulado. Forma pareja física muy notable con su vecina M 82, siendo también la más brillante y probablemente el miembro dominante del grupo cercano llamado “Grupo de M 81”. Hace algunas docenas de miles de años, lo cual es relativamente reciente en la escala del tiempo cósmico, las galaxias M 81 y M 82 se encontraban muy cerca la una de la otra y M 81, la más grande y masiva, deformó profundamente a M 82 por interacción gravitacional. Es encuentro dejó también algunas huellas visibles en M 81, a pesar de su brillo y su tamaño, primeramente concentrando globalmente la apariencia de sus brazos espirales, y con posterioridad, dejando la forma de una barra lineal oscura situada en el brazo que se encuentra a la izquierda del núcleo central. Las dos galaxias están todavía próximas, ya que la distancia que separa sus centros no es más que de, aproximadamente 150.000 años luz. Gracias al Telescopio Espacial Hubble y al Satélite Hipparcos del ESA, han podido estudiarse 32 variables Cefeidas en M 81, de lo cual puede deducirse que su distancia debe de estar próxima a los 12 millones de años luz. Investigaciones llevadas a cabo en 1994, demuestran que M 81 sería, probablemente, pobre en materia oscura, ya que su curva de rotación es decreciente en sus regiones externas; lo cual contrasta con el caso de numerosas galaxias, entre las que se incluye nuestra Vía Láctea, en las cuales la curva de rotación crece hacia el exterior. Para explicar la velocidad de las estrellas en estas regiones, la galaxia debe poseer una cierta masa. Pero la masa total de la materia luminosa visible (estrellas y nebulosas), es insuficiente para explicar este fenómeno; asimismo, se considera que una parte significativa de la masa estaría en la materia oscura, no luminosa (o de luminosidad débil).