M 101
Galaxia Espiral M 101 (NGC 5457) tipo Sc
en Osa Mayor
Historia
M101 fue
descubierta por Pierre Méchain el 27 de Marzo de 1781, y añadida como una de
las últimas entradas del catálogo de Charles Messier. Fue la primera “nebulosa
espiral” identificada como tal por William Parsons, Tercer Conde de Rosse.
Descripción
M 101 es un
objeto enorme y difuso, muy bello y, por lo tanto, muy fotografiado. Es la
tercera galaxia del cielo más extensa, después de M 31 y M 33. Aunque se
extiende sobre 22 minutos de arco, y es muy brillante en fotografía, sólo la
región central de esta galaxia puede observarse con instrumentos pequeños. Sus
brazos espirales tienen extrañas irregularidades en forma de manchas nebulosas
que, en realidad, podrían tratarse de cúmulos abiertos y nebulosas que pueden
producir la impresión de un núcleo secundario más débil. Estas irregularidades
producen una fuerte impresión de movimiento y, no en vano, se ha merecido el
nombre de “la rueda de fuego”. Algunas de estas manchas (fragmentos de brazos
espirales), han sido catalogados por varios observadores con números NGC
independientes. En fotografía, sin embargo, la galaxia Pinwhell M 101 se revela
como uno de los más impresionantes ejemplos de estructura espiral perfecta en
el cielo. Pero a pesar de esta apariencia tan proporcionada, tanto en visual como
en fotografía de corta exposición, si se observa sólo su región central, se
puede uno percibir de que es netamente asimétrica, con un núcleo excéntrico. M
101 es la más brillante de un grupo de, al menos, 9 galaxias, de las cuales,
las más importantes son NGC 5474 de magnitud 10,85 de tipo Sc al SSE, y NGC
5585 de tipo Sa y magnitud 11,49 al NE. La distancia de esta galaxia ha sido
determinada por el Telescopio Espacial Hubble y por el Satélite Hypparcos, en
27 millones de años luz. A esta distancia, su diámetro lineal de 170.000 años
luz la sitúa entre las galaxias más extensas.
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